A atividade econômica de um país pode ser analisada pelos setores de produção que servem como indicadores do seu estágio de desenvolvimento. Entretanto, muitos confundem os SETORES DE ATIVIDADE ECONÔMICA (Setor Primário, Setor Secundário, Setor Terciário e Setor Quaternário) com os três SETORES DO SISTEMA SOCIAL.
O SETOR QUATERNÁRIO é visto como uma expansão do conceito da Hipótese dos Três Setores da Economia. Foi sendo formado por que as suas atividades, que abrangem serviços altamente sofisticados como tecnologia, investigação, pesquisas, desenvolvimento e inovação não poderiam conviver ao lado de atividades simples e corriqueiras.
Por muito tempo este setor foi considerado como RESIDUAL (improdutivo) e visto somente como um complemento dos setores industrial e agrícola. No final do Século XX o SETOR TERCIÁRIO se transformou e passou a receber mais atenção pelo seu crescimento e importância econômica.
Para facilitar o estudo da economia, no final da década de 1920, os economistas desenvolveram análises para avaliar e compreender o estágio de desenvolvimento econômico das nações. Assim, seria possível entender quais fatores que contribuem no crescimento de determinados setores da atividade econômica.